蝴蝶較多以蛹的狀態越冬(如鳳蝶、粉蝶)，因此春暖花開時，便能在野外見到蝶舞翩翩的景象，也有以終齡幼蟲(如環蝶)或卵越冬的(如灰蝶)，它們要等第二年新葉出來取食才繼續發育。以幼蟲、卵或蛹的越冬，有兩種不同的情形：一種是簡單的越冬，稱為「休眠」，只要天氣一轉暖，即能恢復活動；另一種叫滯育，是一定要滿足它由遺傳所形成一定低溫條件 後，才能解除滯育，繼續生長發育。

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蝴蝶幼蟲身體大致呈圓柱形，由頭部及十三個體節組成。幼蟲體雖然一般較為柔軟，但身體表皮也是幾丁質的外骨骼，限制了它的繼續生長，因此每隔一段時期必須蛻皮，脫去那個不合身的舊皮殼，換上更加寬鬆的新表皮，所以每脫一次皮就見到幼蟲顯著地增大，幼蟲就長大了一齡。自卵出來到第一次蛻皮叫第一齡，在第一、二次脫皮間的幼蟲叫第二齡……。蝴蝶幼蟲一般蛻皮四次，就是經過五個齡期。若營養不良，幼蟲生長將會遲緩，蛻皮次數會增加。

各齡幼蟲體積增大，在頭殼的寬度上特別明顯。隨著齡期的增加，頭殼的寬度呈幾何級數遞增。因此可以根據頭殼的寬度來鑑別齡期，或知道某個齡期的頭殼寬度，推算其他齡期。隨著齡期的增加，幼蟲食量也猛增數倍以至數十倍。

頭部堅硬，略呈圓球形或半圓球形，它由左右兩大部分顱側區組成，每個顱側區的側面有六個單眼及一短小的觸角。單眼只能辨別光線的強弱，而看不見東西，因為它不能形成影象，各個單眼的大小和排列，可作為幼蟲分類的特征。頭正面為三角形的唇基，額區很狹，在唇基上成“人”字形。口器咀嚼式，生在頭的下方。上唇前緣有一缺刻；上顎一對，發達，有齒，齒的形狀、數目是種的分類特征；下顎、下唇與舌 合併成復合體，保留有下顎鬚及下唇鬚，中央有一突起叫吐絲器，是由下唇葉變成。

頭部後三節是胸部，即前胸(背上有一骨片稱前胸盾)、中胸和後胸，各有胸足1對。胸足也分為基節、轉節(常不易見)、腿節、脛節、跗節和爪節，但比成蟲的粗短，跗節只一節。以後的體節為腹部，共十節，第三、四、五、六、十節各有腹足一對，第十節上的一對稱為尾足。

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蛹為蝴蝶的轉變時期，終齡幼蟲老熟後會停止攝食，並尋找安全隱密地點化蛹，其外表靜止不動，但其內部進行著劇烈的變化，一方面破壞幼蟲的舊器官，另一方面組成成蟲的新器官。

蝴蝶化蛹分為兩種型態：

一、帶蛹（縊蛹）：利用腹部末端的懸絲器固定蛹體尾端於絲座上，再利用絲線圍著胸部纏上一條絲帶，使身體呈直立狀態。例如鳳蝶科、粉蝶科、灰蝶科、弄蝶科的幼蟲即是以此方式化蛹。

二、吊蛹（懸蛹）：利用腹部末端的懸絲器固定蛹體尾端倒掛於絲庭上。例如蛺蝶科幼蟲即以此法化蛹。

蛹從背面或側面可見頭、復眼、三節胸部，側面或腹面有下唇鬚、三對胸足的一部分、觸角和翅函。腹部有十節，除四至六節可擺動之外．其餘均不能動。在腹部第八或第九節上有個小凹陷，是將來成蟲的生殖孔。凹在第八節上為雌蝶，在第九節上為雄蝶。腹部第十節的凹陷是肛門(雌的另一生殖孔和肛門緊連在一起)

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蝴蝶在蛹期完成內部改造之後就蛻去蛹殼變為成蟲，這次蛻皮，稱為「羽化」。蝴蝶羽化時，是利用血壓擠破蛹殼胸部的背中線，先伸出頭和前足，然後整個身體隨之而出。剛出來時翅膜柔軟而皺縮，不久體液灌進翅膜，翅膜逐漸展開，變成薄大而上下兩面緊合的翅，氣管形成翅脈，色彩和斑紋同時出現。此時，翅內的液體返回體內。羽化不久，由肛門排出的廢物叫做 「蛹便」。蝴蝶身體頓時變得修長優雅。再過一兩小時，翅膜及鱗片乾燥，蝴蝶即能振翅飛翔。成蟲羽化時間有的在清晨，有的在夜間，夜間羽化者會休息至隔日才開始行動。

蝴蝶為晝出性昆蟲，於白天活動，飛行姿態及速度因種類不同而有所差別。有的平直前進、有的上下跳舞、有的曲線前進、也有高空盤旋及作滑翔飛行的。弄蝶、灰蝶及某些鳳蝶飛行速度較快，粉蝶飛行速度中等，蔭蝶類飛行速度較慢。另外，蝴蝶的活動還隨著陽光、環境溫度變化而改變，天氣晴朗時，活動頻繁，而陰天時較不活躍。只有弄蝶例外，也有在傍晚活動的。

不少蝴蝶喜群聚，如斑蝶類常以集體形式到南部溫暖的山谷越冬。越冬的遷飛距離有長有短，群聚組成有單純的，也有混雜的，數量有多有少。有些蝶類和候鳥一樣，每年冬天由北往南飛行，夏天則由南往北飛行，飛行中形成盛大集會。如臺灣的紫蝶秘境和美國、墨西哥的大樺斑蝶蝴蝶谷等聚集景象十分壯觀。

幼蟲期－鳥、雞、鴨、鵝、步行蟲、土蜂、胡蜂、寄生蜂和蠅、實菌、病毒

蛹期－金小蜂科、姬小蜂科、小繭科

成蟲期－鳥類、蜥蜴、青蛙、蜘蛛、螳螂、蜻蜓、虎頭蜂、老鼠